Im Hochland von Peru lag das Reich der Inkas, die als göttlich verehrte Könige einen wohl organisierten Staat leiteten. Der spanische Abenteurer Pizarro nahm den Inkafürsten gefangen und verlangte 40 m² Gold. Obwohl das Lösegeld erbracht wurde, ließ Pizarro den Gefangenen töten und nahm das Reich für Spanien in Besitz.

Die Eroberer plünderten die neuen Kolonien brutal aus. Das vorgefundene Gold wurde nach Spanien gebracht und die Indios mussten als Sklaven in Bergwerken und auf Plantagen arbeiten. Das Land wurde an Weiße verteilt. Auf den Westindischen Inseln waren die Ureinwohner, die die Strapazen der Sklaverei nicht ertrugen, bald ausgerottet.

Mit der Entdeckung und Eroberung Amerikas durch die Europäer begann eine neue Form der Herrschaft von Eroberern über Unterworfene: der Kolonialismus. Die Europäer fühlten sich den „Wilden“ gegenüber überlegen. Das bestärkte sie in der Skrupellosigkeit, mit der die Kolonien als billige Rohstoffquellen, Siedlungsgebiete und Absatzmärkte genutzt wurden.

Als in Rom 1506 der Neubau des Petersdoms begonnen wurde, der viel Geld erforderte, schrieb der Papst einen Ablass aus: Für Spenden konnten zeitliche Sündenstrafen erlassen werden. Viele Menschen glaubten man könne sich so den Zutritt zum Himmelreich erkaufen.

Gegen die Auswüchse dieses Ablasshandels wandte sich ein Theologieprofessor aus Wittenberg, Dr. Martin Luther. Er wurde 1483 in Eisleben geboren, war Augustinermönch und hatte sich ins Studium der Heiligen Schrift vertieft. Am 31.Oktober 1517 veröffentlichte er die „95 Thesen“.

In dieser Streitschrift forderte er eine Diskussion über Ablass, Buße, Schuld, Strafe und Fegefeuer, was im katholischen Europe ein großes Echo hervorrief. Luther sah in aufrichtiger Reue den einzigen Weg zur Sündenvergebung. Er veröffentlichte weitere drei Schriften und wegen dieser ´“ketzerischen“ Artikel drohte ihm der Papst mit Kirchenbann.

Luther verbrannte die Bannandrohungsbulle öffentlich. Der Kirchenbann wurde rechtskräftig.

Luther wurde den Reichstag von Worms (1521) geladen, verweigerte dort aber den Widerruf seiner Artikel. Nachdem die Reichsacht über ihn verhängt worden war, versteckte er sich in der Folge auf der Wartburg und übersetzte das Neue Testament ins Deutsche; dieses Werk trug entscheidend zur Verbreitung der neuhochdeutschen Umgangssprache bei.

1555 wurde der Augsburger Religionsfriede geschlossen, der es den Fürsten freistellte ihre Konfession zu wählen. Die Untertanen mussten den Glauben ihres Landesherren annehmen oder auswandern („cuius regio, eius religio“).

In der Schweiz entstand durch das Wirken von Ulrich Zwingli und Johann Calvin die reformierte Kirche. Das Helvetische Bekenntnis der reformierten Kirche Zwinglis und Calvins wurde 1648 anerkannt.

In Frankreich wurden die calvinistischen Hugenotten verfolgt und unterdrückt. Den Gipfel erreichte die Verfolgung 1572 in der Bartholomäusnacht, in der tausende Protestanten massakriert wurden.

Die anglikanische Kirche entstand 1534 als der Papst die Annullierung der Ehe von Englands König Heinrich VIII. nicht anerkennen wollte. Daraufhin erklärte sich der König selbst zum Oberhaupt seiner Landeskirche, der heutigen anglikanischen Kirche, die aber in ihrer Organisation und Glaubenslehre der katholischen ähnlich blieb.

Bauernaufstände

Die Ursachen für die Bauernaufstände waren verschiedenartig. Der Adel verlor zunehmend an Glaubwürdigkeit und die Einführung des römischen Rechts brachte für die Bauern oft Nachteile. Dazu kam die kirchliche Krise. Die Entstehung der Staatsverwaltung erforderte den Ausbau des Steuersystems.