Die Ursachen hierfür liegen einerseits im Wunsch, einen gewissen Luxus zu befriedigen und das eigene Taschengeld zu erhöhen. Die Zahl derer jedoch, die zunehmend wegen sozialer Deklassierung und Ausgrenzung der Familie (z.B. arbeitslose Eltern) arbeiten, steigt ständig an.

Armut ist die Hauptursache für die Kinderarbeit.[2] Da die Eltern oft so wenig verdienen, dass sie ihre Familien nicht ernähren können, müssen die Kinder mitarbeiten.

Sie finden häufig schneller eine Arbeit als die Eltern, da sie billigere Arbeitskräfte sind. Des Weiteren ist auch der Bildungsmangel für die Kinderarbeit verantwortlich, denn wenn die Kinder keine Schulen besuchen, werden sie zeitlebens nur schlecht bezahlte Arbeiten übernehmen können. Aus arbeitenden Kindern werden Erwachsene ohne Bildung, die meistens arm bleiben.

Sie bekommen Kinder und lassen diese wiederum arbeiten, da sie selbst nie etwas anderes kennen gelernt haben. Die Ursachen der Kinderarbeit (Armut, geringe Bildung und Perspektivlosigkeit der Eltern) und die Wirkungen auf die Kinder (keine Bildung und damit keine Perspektiven auf einen Ausweg aus der Armut) bilden einen Teufelskreis.

Dadurch wird Kinderarbeit zur Generationenfalle.

Kinderarbeit ist vor allem in folgenden Wirtschaftszweigen anzutreffen:

-          in der Landwirtschaft

a)      in den Selbstversorgungsbetrieben der eigenen Familie

b)      in der industrialisierten Landwirtschaft (Zuckerrohr-, Sisal-, Baumwoll-, Kaffee- oder Tabakplantagen)

-          im so genannten informellen Sektor, z.B.

a)      als Hilfskräfte im Haushalt der eigenen Familie

b)      als Dienstpersonal in fremden Haushalten

c)      als Zeitungsverkäufer und Schuhputzer

d)     als Prostituierte auf Straßen und in Bordelle[3]

Zum Schutz der arbeitenden Kinder wurden zahlreiche internationale Abkommen geschlossen wie beispielsweise die ILO-Übereinkommen 138 und 182, die relativ weit reichende Bestimmungen enthalten. Die Kinderrechtskonvention von 1999 verbietet Sklaverei und Militärzwang (Zwangsrekrutierung, Schuldknechtschaft), sexuelle Ausbeutung (Kinderprostitution, Kinderpornographie), kriminelle Tätigkeiten (Drogenhandel, Beteiligung an Überfällen) sowie gesundheitsgefährdende Tätigkeiten (Bergwerke, Umgang mit Giften oder Explosionsstoffen).[4] Dennoch lassen die Bestimmungen viele Freiräume und jede Regierung kann selbst entscheiden, ob sie Übergangsfristen braucht und bestimmte Wirtschaftszweige erst einmal ausnimmt.

Es lässt sich interpretieren, welche Arbeit als „leicht“, „gefährlich“ oder „schädlich“ gilt. Schließlich stößt die Umsetzung derartiger Vereinbarungen dort an Grenzen, wo Armut den Familien keine Wahl lässt, als die Arbeitskraft der Kinder zu nutzen. Ohne eine deutliche Reduzierung der Armut wird auch die Kinderarbeit nicht abnehmen.

Saft aus Orangen, die nicht von Kindern gepflückt wurden, erkennt man am Transfair-Siegel. Zahlreiche Firmen wie beispielsweise Adidas, H&M und IKEA achten darauf, dass an der Herstellung ihrer Produkte in Entwicklungsländern keine Kinder arbeiten. Allerdings muss man wissen, dass die meisten Kinder für heimischen Märkte und nicht für den Export arbeiten, weswegen Warenzeichen nur bedingt weiterhelfen.

Zwischen der notwendigen Ächtung ausbeuterischer und unmenschlicher Kinderarbeit und der Achtung arbeitender Kinder besteht eine Kluft. Arbeitende Kinder sind nicht nur Opfer ungerechter Strukturen, sondern sie sind vor allem Subjekte. „Wenn wir nicht klar und deutlich unterscheiden zwischen der Bekämpfung der Ausbeutung bei der Arbeit und der Bekämpfung der Arbeit an sich, oder uns weiterhin einer Sprache bedienen, die diesen Unterschied nicht klar hervorhebt, werden wir in unseren Analysen und auch in der Praxis der Realität der arbeitenden Kinder nicht gerecht.“[5] Einerseits müssen Arbeitsbedingungen, welche die körperliche, geistige, emotionale, soziale und moralische Entwicklung beieinträchtigen, bekämpft werden.