Der Begriff des Dramaturgischen Handelns nach Jürgen Habermas bezieht sich auf Akteure, die sich miteinander in Interaktion befinden. Die Akteure sind einander zugleich Empfänger und Darsteller eines Schauspiels.

Die Preisgabe und Offenlegung der eigenen Absichten, Gedanken, Einstellungen, Wünsche und Gefühle erfolgt taktisch und wohlüberlegt. Das ist Selbstpräsentation und damit das Gegenteil spontanen Ausdrucksverhaltens. Für Goffman ist Soziales Handeln ebenfalls ein Schauspiel. In dem Schauspiel versuchen die Handelnden, Einfluss auf den gemeinten Sinn zu nehmen (damit greift er Webers Gedanken auf) und die Wirkung abzuschätzen und zu berücksichtigen (damit greift er Meads Gedanken auf).

Das Ganze nennt Goffman Eindruckskontrolle. Das ist eine Weiterentwicklung der Meadschen Theorie des Symbolischen Interaktionismus, die in ihrem Kern besagt, dass der Sinn oder die Bedeutung eines Symbols bei allen Mitgliedern einer Gesellschaft gleich interpretiert wird. Die Erweiterung dieser Theorie besteht in der Aussage, dass sich einige diesen Umstand bewusst zunutze machen und dass sie auf der Klaviatur der gemeinsam geteilten Symbole spielen würden.

3. Die Gefährdung des Individuums

Goffmans Ausführungen erinnern an das Impression Management, bei dem es darum geht, den Eindruck zu steuern, den Personen oder Organisationen auf andere machen. Goffman wird der Vorwurf gemacht, er beschreibe, wie Spieler in schlauer gedanklicher Vorwegnahme der Reaktion anderer auf gerissene Weise handeln.

Das ist eine Weise, Goffmans soziologischen Beitrag auszulegen, als Beschreibung der Kniffe und Vortäuschungen auf der Bühne des Lebens oder als Schutztechnik des Selbst, das in Interaktionen gefährdet ist. Abels ist der Auffassung, das Letzteres der Antriebsgedanke für Goffmans Arbeiten war: Der Mensch versucht, sich vor anderen und vor der Allgemeinheit zu schützen, denn seine Identität wird auf Funktionalität zugerichtet.

Im Folgenden untersucht Abels verschiedene Werke Goffmans in der Reihenfolge ihres Erscheinungsjahres. Das Buch The presentation of self in everyday life hat er aus dieser Reihe herausgenommen, um sich diesem später ausführlicher in einem gesonderten Kapitel zu widmen.

On cooling the mark out (1952)

Mein Beispiel dazu: „Ich bin arbeitssuchend“ statt „ich bin ein Mensch mit viel Zeit“.

Abkühlung hat noch eine zweiten Bedeutungsinhalt. An ein Individuum werden Erwartungen gestellt, denen es nicht mehr gerecht werden möchte. Die anderen sollen diese Erwartungen nach und nach aufgeben. Dieser Vorgang ist die Abkühlung. Sie »soll das Zerbrechen der Identität verhindern.« Das Zerbrechen der Identität könnte bei zu abrupten Rollenwechseln passieren, und eine Abkühlung würde dafür sorgen, dass das Verlassen einer Rolle und das Annehmen einer neuen Rolle allmählich passiert.

Techniken der Imagepflege (1955)

Auf englisch heißt dieser Titel Face-work. Wörtlich übersetzt bedeutet Face-work Gesichtsarbeit und meint die Arbeit, die nötig ist, um ein angestrebten Eindruck erzeugen oder bzw. herüberzubringen, dass alles in Ordnung ist.

Man will damit entweder den Eindruck, den andere von einem haben, bekräftigen oder berichtigen. Dazu ist die Mitarbeit der anderen notwendig. Das Wort Face bedeutet noch mehr: Es umfasst sowohl das Selbstbild als auch zugleich das vermutete Fremdbild. Das vermutete Fremdbild wird auch Image genannt.